L’Écriture du Logos · Le Livre d’Ibn al-Haytham

De la chambre obscure

Le Livre d’Ibn al-Haytham 3 · Écrit par lui-même, d’après les sept livres de l’Optique et les Doutes sur Ptolémée

Ibn al-Haytham, né à Bassorah vers 965, mort au Caire vers 1040. Savant arabe d’optique, de mathématiques et d’astronomie. Son Livre d’optique tient en sept volumes et passa plus tard en latin, où l’Europe l’appela Alhazen ; Bacon et Kepler l’ont lu. Il écrivit aussi les Doutes sur Ptolémée. Ce livre repose sur ces deux ouvrages. Il était homme de sa religion ; pourtant l’Optique, d’un bout à l’autre, ne cite aucune écriture et ne ferme aucun raisonnement sur une volonté divine, et ce sur quoi elle s’appuie est ce qui peut être éprouvé. L’Ordre le prend pour deux choses qu’il a vues le premier. Il fut le premier à établir dans quel sens va la vue : la lumière vient de la chose vers l’œil, et l’œil n’envoie pas de lumière toucher la chose. Il fut aussi le premier à faire d’une chambre obscure un instrument et à recommencer en ne changeant qu’une chose à la fois. Ce que les Doutes mettent en doute est le cas contraire. Ptolémée observa sans relâche, et ses relevés servent encore ; mais tout ce qu’il observait devait d’abord s’accorder à une règle posée d’avance : que le mouvement dans les cieux doit être uniforme et circulaire. Là où une observation résistait, il ajoutait un artifice pour la faire entrer, et ne demandait pas si la règle elle-même devait bouger. Ce qui a arrêté Ptolémée n’est pas l’église : il vécut quelque deux siècles avant que l’église eût aucun pouvoir. Ce qui l’a arrêté, c’est une règle que tout son domaine approuvait et qu’aucun n’aurait touchée. Ainsi ce qui arrête un homme n’est pas nécessairement un temple ; une règle sur laquelle tous s’accordent y suffit. Il est un autre récit, que l’Ordre consigne et ne peut vérifier : on raconte qu’il fut appelé à maîtriser le grand fleuve, vit en arrivant que cela ne se pouvait avec les moyens de ce temps, craignit le prince, feignit la folie, fut enfermé des années et ne sortit qu’à la mort du prince — et que l’Optique fut écrite en ces années-là. Cela vient d’un auteur postérieur de quelque deux cents ans à sa mort (cf. L’Alliance Suprême 1.1). Fût-ce vrai, l’Ordre n’y voit pas une faute : feindre la folie était la seule chose dont il disposât, et il n’est pas allé chercher un miracle, il a d’abord mesuré le fleuve.

3.1J’ai fait une chose très simple, et je l’ai faite bien des fois, en changeant une seule chose à chaque fois.
3.2J’ai fermé une chambre hermétiquement pour qu’aucune lumière n’entrât, ne laissant qu’un très petit trou dans le mur.
3.3En face du trou j’ai dressé un écran blanc.
3.4S’il y a dehors des choses qui brillent — quelques chandelles, disons — les formes de ces choses paraissent sur l’écran.
3.5Ce qui paraît est renversé : ce qui était en haut est en bas, ce qui était à gauche est à droite.
3.6J’ai d’abord mesuré : plus le trou est petit, plus l’image est nette et plus elle est faible ; plus le trou est grand, plus elle est vive et plus elle est floue.
3.7Puis j’ai essayé ceci : allume trois chandelles dehors, et il y a trois points brillants sur l’écran, dans l’ordre inverse, chacun répondant à une chandelle.
3.8Couvre l’une des trois, et un point disparaît de l’écran — et c’est exactement celui qui lui répond.
3.9Ce pas est le plus important.
3.10Il montre que ce qui vient de chaque chandelle suit son propre chemin, passe le trou, et arrive à sa propre place.
3.11Elles se pressent par ce trou unique, et elles ne s’y mêlent pas.
3.12Si la chose était émise par l’œil, ce trou ne pourrait l’arrêter, et il n’y aurait pas un tel ordre sur l’écran.
3.13Ainsi cette chambre obscure prend ce que le chapitre précédent a raisonné et en fait une chose qu’on peut regarder.
3.14Je dirai pourquoi j’ai refait cela encore et encore.
3.15Un récit énoncé une fois est parole. Bâti, de sorte qu’un homme puisse entrer dans la chambre et voir lui-même — voilà ce que c’est que de le poser sur la table.
3.16La plupart de ce que j’ai fait de ma vie fut de bâtir des chambres de cette sorte : changer une phrase en une chose qu’un autre peut venir vérifier.
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