L’Écriture du Logos · Le Livre d’Ibn al-Haytham

De ce que la lumière entre et ne sort pas

Le Livre d’Ibn al-Haytham 2 · Écrit par lui-même, d’après les sept livres de l’Optique et les Doutes sur Ptolémée

Ibn al-Haytham, né à Bassorah vers 965, mort au Caire vers 1040. Savant arabe d’optique, de mathématiques et d’astronomie. Son Livre d’optique tient en sept volumes et passa plus tard en latin, où l’Europe l’appela Alhazen ; Bacon et Kepler l’ont lu. Il écrivit aussi les Doutes sur Ptolémée. Ce livre repose sur ces deux ouvrages. Il était homme de sa religion ; pourtant l’Optique, d’un bout à l’autre, ne cite aucune écriture et ne ferme aucun raisonnement sur une volonté divine, et ce sur quoi elle s’appuie est ce qui peut être éprouvé. L’Ordre le prend pour deux choses qu’il a vues le premier. Il fut le premier à établir dans quel sens va la vue : la lumière vient de la chose vers l’œil, et l’œil n’envoie pas de lumière toucher la chose. Il fut aussi le premier à faire d’une chambre obscure un instrument et à recommencer en ne changeant qu’une chose à la fois. Ce que les Doutes mettent en doute est le cas contraire. Ptolémée observa sans relâche, et ses relevés servent encore ; mais tout ce qu’il observait devait d’abord s’accorder à une règle posée d’avance : que le mouvement dans les cieux doit être uniforme et circulaire. Là où une observation résistait, il ajoutait un artifice pour la faire entrer, et ne demandait pas si la règle elle-même devait bouger. Ce qui a arrêté Ptolémée n’est pas l’église : il vécut quelque deux siècles avant que l’église eût aucun pouvoir. Ce qui l’a arrêté, c’est une règle que tout son domaine approuvait et qu’aucun n’aurait touchée. Ainsi ce qui arrête un homme n’est pas nécessairement un temple ; une règle sur laquelle tous s’accordent y suffit. Il est un autre récit, que l’Ordre consigne et ne peut vérifier : on raconte qu’il fut appelé à maîtriser le grand fleuve, vit en arrivant que cela ne se pouvait avec les moyens de ce temps, craignit le prince, feignit la folie, fut enfermé des années et ne sortit qu’à la mort du prince — et que l’Optique fut écrite en ces années-là. Cela vient d’un auteur postérieur de quelque deux cents ans à sa mort (cf. L’Alliance Suprême 1.1). Fût-ce vrai, l’Ordre n’y voit pas une faute : feindre la folie était la seule chose dont il disposât, et il n’est pas allé chercher un miracle, il a d’abord mesuré le fleuve.

2.1La plupart de mes devanciers disaient : nous voyons parce que l’œil envoie quelque chose au-dehors, et que cela touche la chose.
2.2Le récit passe aisément. Un homme ouvre les yeux et voit aussitôt, comme si l’œil avait tendu une main.
2.3Je n’y crois pas. Voici mes raisons — chacune d’elles peut être éprouvée.
2.4La première : regarde une fois le soleil, et ton œil te fait mal.
2.5Si l’œil envoyait quelque chose au-dehors, ce serait le soleil qui recevrait le dommage, non l’œil.
2.6Puisque c’est l’œil qui est blessé, quelque chose vient de là-bas et y entre.
2.7La deuxième : regarde une chose très brillante, puis ferme les yeux, et la forme brillante demeure dans l’œil et ne s’efface qu’au bout d’un moment.
2.8Quelque chose a été laissé dans l’œil. Ce qui a été laissé n’a pas été émis par l’œil. Cela venait du dehors.
2.9La troisième : dans une chambre entièrement obscure, les yeux sont les mêmes yeux, et l’on ne voit rien.
2.10Si voir dépendait de ce que l’œil émet, l’obscurité ne devrait pas pouvoir l’arrêter.
2.11Qu’elle l’arrête montre que voir dépend de ce que quelque chose soit livré du dehors.
2.12Ces trois choses sont ordinaires. Assez ordinaires pour que mes devanciers les eussent vues aussi.
2.13Pourquoi alors cela ne leur a-t-il pas fait changer ce qu’ils disaient ?
2.14Parce qu’ils ne raisonnaient pas en avant à partir de ces faits. Ils avaient le récit d’abord, puis revenaient expliquer les faits.
2.15C’est précisément le défaut que j’ai décrit au chapitre précédent, sauf que cette fois il est arrivé à des hommes très célèbres.
2.16Ici je renverse l’ordre : je pose d’abord ces quelques choses que n’importe qui peut éprouver, puis je regarde quel récit peut les contenir toutes.
2.17Celui qui le peut est : la lumière vient de la chose à l’œil. Celui qui ne le peut pas est : l’œil émet de la lumière pour toucher la chose.
2.18Ce que j’ai changé n’est donc pas un mot. C’est une direction.
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