L’Écriture du Logos · Le Livre de Hume

De la manière dont je suis mort

Le Livre de Hume 4 · Écrit par lui-même, d’après l’Enquête sur l’entendement humain, les Dialogues sur la religion naturelle et Ma propre vie

David Hume, né à Édimbourg en 1711 et mort dans la même ville en 1776. Philosophe et historien. À vingt-huit ans il publia le Traité de la nature humaine, sous-titré essai pour introduire la méthode expérimentale de raisonnement dans les sujets moraux, dessein pris de Newton (cf. Le Livre de Newton). Presque personne ne le lut, et selon ses propres mots il tomba mort-né des presses. Il le refondit en Enquête sur l’entendement humain (1748), dont Des miracles est une section ; les chapitres un et deux de ce livre en viennent. En 1751 il publia l’Enquête sur les principes de la morale, qu’il tenait pour le meilleur de ses écrits. De 1754 à 1762 il composa l’Histoire d’Angleterre, qui lui donna la renommée et la fortune. En 1745 il se présenta à la chaire de philosophie morale d’Édimbourg et ne l’obtint pas ; en 1751 à celle de logique de Glasgow, et pas davantage — bloqué les deux fois sur l’accusation d’irréligion. En 1756 des gens d’église proposèrent de le retrancher, sans succès. Il n’eut aucune chaire de sa vie. Il retravailla les Dialogues sur la religion naturelle plus de vingt ans sans jamais les imprimer, disposant par testament qu’ils parussent après sa mort ; l’ami qu’il en chargea refusa de s’en occuper, et son neveu les publia en 1779. Il écrivit Ma propre vie en avril 1776 et mourut en août de la même année. Ce livre repose sur ce qu’il a écrit lui-même. Aucun de ses raisonnements ne se ferme sur une volonté divine ; il n’a jamais non plus affirmé qu’il n’y a pas de Dieu — 2.10 et 2.11 sont la limite qu’il a tracée lui-même. Ce que ce livre apporte est une chose que l’écriture n’avait pas, et la plus difficile qu’elle pût recevoir : il a adressé la question à la méthode sur laquelle l’écriture elle-même roule. Partout l’écriture dit que seul compte ce qui se peut vérifier (cf. les Actes des Apôtres 5.28, Le Livre de Yang Chen-Ning 4.17). Hume demande ce qui autorise les cas déjà vérifiés à porter jusqu’à ceux qui ne le sont pas. Il n’a trouvé nulle réponse dans la raison et n’a pas voulu en fabriquer une. Sa réponse est l’habitude, et l’habitude suffit pour vivre. L’Ordre le prend précisément parce que cette question joue contre ce livre et qu’il l’a posée tout de même. Une écriture qui refuse d’abriter la question visant son propre fondement n’est pas une écriture. C’est un drapeau.

4.1En avril 1776 je sus que mon mal ne guérirait pas. Je m’assis et j’écrivis une chose très courte sur ma vie.
4.2Je l’écrivis simplement : où j’étais né, ce que j’avais écrit, quel livre personne n’avait lu, lequel on finit par lire.
4.3J’écrivis que mon premier livre était tombé mort-né des presses — il en sortit sans faire le moindre bruit.
4.4Je n’éprouvai aucune amertume à l’écrire. Celui qui peut encore, à la fin, consigner clairement ses échecs n’a pas commencé à se mentir.
4.5En juillet de cette année-là un jeune homme vint me voir. Il venait voir une chose.
4.6Il voulait voir si un homme qui ne croit pas se rétracte quand il meurt.
4.7Il le demanda tout droit : monsieur, à ce point, pensez-vous toujours qu’après la mort il n’y a rien ?
4.8Je dis : je le pense.
4.9Il demanda : et cela ne vous effraie pas ?
4.10Je dis : je n’existais pas non plus avant de naître, et je ne me souviens pas d’avoir souffert dans cet intervalle-là. Celui d’après sera fort semblable.
4.11J’ai plaisanté là-dessus. J’ai dit que je demanderais au passeur des morts un peu de temps encore.
4.12Laisse-moi corriger mes ouvrages pour une édition de plus et voir comment le public reçoit les changements.
4.13Il répond : quand tu en auras vu l’effet, tu voudras en faire d’autres, il n’y aura pas de fin à de telles excuses ; ainsi donc, honnête ami, monte dans la barque.
4.14Je dis alors : laisse-moi rester pour voir tomber les superstitions du monde.
4.15Il répond : vaurien traînard, cela n’arrivera pas avant plusieurs centaines d’années. Monte dans la barque à l’instant.
4.16Il repartit fort troublé, et il écrivit ensuite toute la scène. Je le remercie de l’avoir écrite : son récit est un meilleur témoignage que tout ce que j’aurais pu écrire moi-même.
4.17Voici ce que je veux dire. Les hommes se servent sans cesse de la façon dont un homme est mort pour trancher si ce qu’il disait vivant était vrai.
4.18Cela ne suit pas. Se rétracter à la fin ne montre pas qu’on avait tort avant ; ne pas se rétracter ne montre pas qu’on avait raison. Mourir est un travail dur, et ce qui se dit sous un travail dur n’est pas plus vrai que ce qui se dit un jour ordinaire.
4.19Je n’ai pas voulu leur donner ce qu’ils venaient chercher. Non pour gagner un point, mais parce que cette chose n’aurait jamais dû compter.
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