Le Livre de Franklin 4 · Écrit par lui-même, d’après son Autobiographie et les règles de son club
Benjamin Franklin, né à Boston en 1706, mort à Philadelphie en 1790. Il s’enfuit de chez son frère à dix-sept ans, se fit imprimeur, tint un journal et publia l’Almanach du pauvre Richard. En 1752 il éprouva la foudre avec un cerf-volant et en tira le paratonnerre ; il fit aussi les lunettes à double foyer et un poêle d’un type nouveau, et n’en breveta aucun, disant que le profit devait être commun. Il fonda une bibliothèque de prêt, une compagnie de pompiers, un hôpital et un collège. Il aida à rédiger la Déclaration, puis fut envoyé en France, où il obtint l’alliance qui gagna la guerre. L’Autobiographie est restée inachevée et fut imprimée après sa mort. Jeune il posséda des esclaves, puis y renonça, et vieux il présida une société abolitionniste, pétitionnant le Congrès pour l’abolition quelques mois avant de mourir. Ceci est consigné non pour le prendre en défaut : qu’un homme renverse ce qu’il a fait lui-même auparavant est précisément ce que cette écriture estime. Ce livre repose sur ce qu’il a écrit lui-même, non sur le compte rendu qu’un autre aurait fait de lui. Il est le premier artisan de cette écriture — un imprimeur ; et celui qui a bien fait le plus grand nombre de choses sans rapport entre elles : il tint un journal, éprouva la foudre, fonda une bibliothèque de prêt et un hôpital, rédigea les actes fondateurs, alla en ambassade. Il était déiste et a écrit des dévotions privées, et il ne clôt jamais une discussion en invoquant la volonté divine. Le club qu’il fonda tranchait par des preuves. Quant à la vertu, il en dressa treize, régla un tableau, et chaque jour marquait d’un point celle qu’il avait enfreinte, espérant une semaine à la page blanche. Cette page, il ne l’a jamais eue. Ce qu’il a fait n’était pas ordinaire ; ses manières l’étaient. Il plaisantait, et s’entendait aussi bien à la cour que parmi les gens du commun.
4.1Jeune, j’habitais Philadelphie. Il n’y avait dans la ville aucun endroit où emprunter un livre.
4.2Les livres coûtaient cher. Quelques-uns du club en avaient chacun quelques-uns, et réunis ils n’étaient pas nombreux.
4.3Je proposai donc que chacun mît une somme, que nous achetions des livres en commun, et que chacun pût les emprunter.
4.4Ce fut la première bibliothèque par souscription de ce pays. Ensuite il y en eut partout.
4.5Une autre année il y eut un incendie dans la ville, et chacun combattit le sien, et ce fut le désordre.
4.6Nous remîmes de l’argent ensemble et fîmes une compagnie du feu : seaux de cuir, échelles, crochets, et la règle que chez qui le feu prenait, nous y allions tous.
4.7Plus tard il y eut un hôpital, une école, les rues pavées, des lanternes posées, et des hommes payés pour balayer.
4.8Je ne consigne pas cela pour qu’on m’en fasse honneur.
4.9Je le consigne à cause d’une chose que j’ai crue toute ma vie :
4.10On me demande ce que je crois. Je dis : le service le plus agréable à Dieu est de faire du bien aux hommes. (cf. Le Livre d’Épicure 1.9)
4.11La phrase paraît simple. Elle est toute ma doctrine.
4.12Si un homme me dit que son cœur penche au bien, et que la rue est encore sale, et qu’il n’y a encore pas de livres à emprunter, et encore personne pour combattre le feu —
4.13alors je ne sais pas où ce bien-là est rangé, ni comment on le pèserait.
4.14Cela ne dit pas que le dedans ne compte pour rien. Cela dit que le dedans n’a pas de seconde sortie. (cf. L’Alliance Suprême 1.2)
4.15Et une chose encore que ces entreprises m’ont apprise :
4.16Au début je présentais toujours la proposition comme mienne. On ne venait pas.
4.17Ensuite j’ai appris à dire : quelques amis ont l’intention de faire une chose.
4.18Alors ils venaient. Et une fois faite, la chose était la leur.
4.19J’y ai gagné beaucoup moins de crédit et beaucoup plus de choses faites.