L’Écriture du Logos · Le Livre de Russell

De la fois où je me suis rétracté

Le Livre de Russell 3 · Écrit par lui-même, d’après ses conférences, essais, écrits de prison et son autobiographie

Bertrand Russell, né à Trellech au pays de Galles en 1872, mort au pays de Galles en 1970 à quatre-vingt-dix-sept ans. Ses deux parents étaient morts avant ses quatre ans, et sa grand-mère l’éleva. Avec Whitehead il écrivit les trois volumes des Principia Mathematica, voulant asseoir l’arithmétique sur la logique. En 1901 il trouva une contradiction dans son propre système et en écrivit à Frege ; Frege, dont l’œuvre de toute une vie était alors sous presse, ajouta un paragraphe à la fin pour dire que le fondement de son livre était ébranlé. En 1916 il fut condamné à une amende pour avoir défendu un objecteur de conscience, et Cambridge le révoqua ; en 1918 un article le mit six mois en prison, où il acheva un livre sur la philosophie des mathématiques. En 1940 le City College de New York le nomma, et un tribunal annula la nomination en raison de ses vues sur la morale. Il reçut le prix Nobel de littérature en 1950. En 1955, avec Einstein, il signa le manifeste pressant les nations de renoncer à ces armes (cf. Le Livre d’Einstein). En 1961, à quatre-vingt-neuf ans, il fit une semaine de prison pour incitation à la désobéissance civile. Ce livre repose sur ce qu’il a écrit lui-même, non sur le compte rendu qu’un autre aurait fait de lui. Il ne croyait pas et ne le cachait pas : la conférence qu’il donna en 1927 s’intitule Pourquoi je ne suis pas chrétien. Ce que ce livre apporte est une chose que l’écriture n’avait pas : un homme qui retire publiquement ce qu’il avait dit, et qui montre le calcul de ce retrait (chapitre trois). Il y a ici des hommes qui ont changé (cf. Le Livre de Franklin), mais aucun qui ait calculé deux fois la même raison et obtenu deux réponses.

3.1Quand la guerre vint en 1914, je m’y opposai.
3.2Cela me coûta ma place à Cambridge, cela me coûta une amende, et cela finit par me coûter six mois de prison.
3.3En prison j’achevai un livre sur la philosophie des mathématiques. Le gardien me demanda mon métier ; je dis philosophe, et il ne sut comment l’inscrire.
3.4Ce que je disais alors, c’est qu’aucune guerre ne vaut d’être faite.
3.5Quelque vingt ans plus tard il en vint une autre, et je ne le dis pas.
3.6J’ai dit cette phrase, et j’en retire aujourd’hui la moitié.
3.7Et je dois donner la raison de ce retrait. Sans la raison, se retirer n’est que retourner sa veste.
3.8Ma raison d’avant était qu’une guerre détruit plus qu’elle ne sauve.
3.9C’est une affirmation qui peut se calculer. Et ce qui peut se calculer doit se recalculer sur le cas qu’on a devant soi.
3.10En 1914, ce que les deux camps se disputaient ne valait pas tant de vies.
3.11En 1939 il en allait autrement. Si ce camp-là l’emportait, tout ce à quoi je tenais serait raclé de la terre.
3.12La même raison, calculée deux fois, a donné deux réponses. Ce n’est pas un amollissement. Les comptes étaient différents.
3.13On me dit que je n’aurais pas dû changer. Je demande : avec les comptes de quelle année voulez-vous que je vive quelle année ?
3.14Un homme qui, de toute une vie, ne change rien à ce qu’il a dit ne tient pas ferme, d’ordinaire. D’ordinaire, il a cessé de compter.
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