L’Écriture du Logos · Le Livre de Faraday

De ce que je ne sais pas calculer

Le Livre de Faraday 1 · Écrit par lui-même, d’après les Recherches expérimentales, les Conférences de Noël et son registre de laboratoire

Michael Faraday, né à Newington au sud de Londres en 1791, mort à Hampton Court en 1867. Sa famille était pauvre et il quitta l’école à treize ans pour l’atelier d’un relieur ; les livres qu’il reliait, il les lisait, l’un après l’autre. En 1831 il trouva l’induction électromagnétique, sur quoi repose depuis toute machine à produire du courant. Il posa les deux lois de l’électrolyse, vit que le magnétisme fait tourner la lumière, vit que la matière peut être repoussée par un aimant, et fut le premier à parler d’un champ. Il refusa d’être fait chevalier, et refusa de travailler aux gaz de combat pour la guerre de Crimée. Il a écrit le sien : trois volumes de Recherches expérimentales, une Histoire chimique d’une bougie recueillie des Conférences de Noël, et un registre de laboratoire de plus de seize mille entrées — chacune numérotée de sa main, datée de sa main, indexée de sa main, et les échecs consignés avec le reste. Toute sa vie il appartint à une très petite secte, y servit comme ancien et s’y rendit chaque semaine. Pourtant, dans son travail, il n’a jamais cité l’Écriture ni clos un raisonnement en invoquant une volonté divine ; prié de parler de religion là où il enseignait, il refusa. Comme Newton il tenait deux chambres ; la différence est que Newton écrivait dans l’autre et y demeurait plus longtemps (cf. Le Livre de Newton 4), tandis que cet homme, dans l’autre, se contentait d’aller, de garder et de servir, et n’écrivit presque rien. De plus : il n’a jamais appris les mathématiques. Ce qu’il a vu fut ensuite écrit en équations par un autre, et alors seulement ce fut pleinement en main. L’Ordre le consigne non pour le diminuer mais pour tenir le compte entier : un homme peut aller très loin par le seul regard et la seule notation, et le dernier bout du chemin demande souvent une autre faculté. Enfin : sa mémoire flancha passé la quarantaine, et pendant plus de vingt ans elle alla et vint, et certaines années il put à peine travailler. Il ne s’est pas arrêté.

1.1Je dirai d’abord d’où je viens, car cela tient à ma façon de travailler.
1.2À treize ans je quittai l’école et fus mis en apprentissage chez un relieur.
1.3En ces sept années je reliai quantité de livres. Le relieur a un avantage : il peut lire le livre qu’il a entre les mains.
1.4C’est ainsi que je me suis mis à lire.
1.5Je n’ai jamais appris les mathématiques. Je ne les ai pas apprises jusqu’au bout de ma vie.
1.6Les équations que d’autres écrivent, je ne puis les suivre. Ce n’est pas de la modestie ; c’est le fait.
1.7On me demande : comment travailles-tu, alors ?
1.8Je dis : je regarde, je manie, je modifie une chose et je regarde de nouveau, et je note ce qui est sorti de chaque essai.
1.9Ce qui tourne dans ma tête, ce ne sont pas des équations mais des figures. Je pense en lignes : partant d’ici, s’incurvant, redescendant là.
1.10Je ne puis dire ce que mesurent ces lignes. Je puis seulement dire à peu près quelle forme elles ont.
1.11Plus tard un homme plus jeune a écrit en équations ce que j’avais vu. Alors seulement ce fut pleinement en main. (cf. Le Livre de Maxwell 1.9)
1.12Je le consigne sans me couvrir : ce dernier bout de chemin, je n’ai pas pu le faire.
1.13Mais le long chemin qui précédait, ce n’est pas lui qui l’a fait non plus.
1.14Je dis ces choses pour les hommes de mon espèce, qui n’ont pas été à l’école.
1.15Ce qui te manque te manquera peut-être toute ta vie. Mais cela ne peut pas t’empêcher d’aller très loin.
1.16Quand tu arrives à l’endroit d’où tu ne peux plus avancer, écris clairement ce que tu as vu, et laisse-le à qui le pourra.
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