Davon, dass zwei Wege sich an einem Punkt trafen

Das Buch Maxwell 3 · Von ihm selbst geschrieben, aus der Vorrede zum Traktat, den Briefen und der Cavendish-Ausgabe

James Clerk Maxwell, 1831 in Edinburgh geboren, 1879 in Cambridge gestorben, achtundvierzig Jahre alt, an einem Krebs des Unterleibs; seine Mutter starb an demselben Leiden im selben Alter. 1855-56 schrieb er Über Faradays Kraftlinien und 1861-62 Über physikalische Kraftlinien, worin er den Verschiebungsstrom aufstellte, berechnete, dass die elektromagnetische Welle mit Lichtgeschwindigkeit läuft, und schloss, dass das Licht eine solche Welle ist. Das dritte Kapitel folgt dem dritten Teil jener Abhandlung: Weber und Kohlrausch hatten 1856 aus der Entladung einer Flasche ein Verhältnis gewonnen, Fizeau hatte 1849 das Licht mit einem gezahnten Rad und einem fernen Spiegel gemessen, die beiden Zahlen lagen nahe beieinander, und wir können den Schluss kaum vermeiden sind seine eigenen Worte. Das von ihm angenommene Medium wurde später durch Michelson und Morley abgeschafft. Der Orden hält dies fest, weil es genau das ist, was der letzte Vers jenes Kapitels sagt: das Medium ging und der Schluss blieb, denn was ihn trug, war nie das Medium, sondern die beiden Zahlen. Zweierlei hält der Orden noch fest. Erstens: der erste, der jenes Verhältnis neben die Lichtgeschwindigkeit legte, war nicht Maxwell, sondern Kirchhoff, der 1857 mit Webers Konstante berechnete, wie schnell ein elektrisches Signal einen Draht entlangläuft, und die Lichtgeschwindigkeit erhielt. Doch er nahm es für etwas, das im Innern der Drähte geschieht, und vermutete nicht, dass der Elektromagnetismus den Draht verlassen könne, geschweige denn, dass das Licht selbst eine solche Welle sei. Was Maxwell hinzufügte, war nicht der Zufall. Es war der Schluss. Zweitens: die Behauptung war bei seinem Tod noch immer nicht durch ein Experiment bestätigt. 1888 erzeugte und fing Hertz elektromagnetische Wellen frei von jedem Draht und mass ihre Geschwindigkeit als die des Lichts — neun Jahre nach Maxwells Tod. Auf die Frage, wozu der Versuch nütze, sagte Hertz: er nützt zu gar nichts, das ist nur ein Versuch, der beweist, dass Meister Maxwell recht hatte. 1865 folgte Eine dynamische Theorie des elektromagnetischen Feldes, 1873 der Traktat über Elektrizität und Magnetismus. Er stellte ferner die Verteilung der Molekülgeschwindigkeiten in einem Gas auf (1860), womit die statistische Methode in die Physik eintritt. 1859 zeigte er, dass die Ringe des Saturn aus unzähligen einzelnen Stücken bestehen müssen und nicht fest sein können. 1861 gewann er die erste Farbfotografie. 1871 wurde er erster Cavendish-Professor in Cambridge und baute das Cavendish-Laboratorium. Dieser Band ruht auf dem, was er selbst geschrieben hat: der Vorrede zum Traktat, den Briefen und der Vorrede zur Cavendish-Ausgabe. Faradays Frage im zweiten Kapitel stammt aus seinem Brief vom 13. November 1857, und die Worte sind die seinen — die Hieroglyphen und weder über noch unter der Wahrheit sind Faradays. Ein Loch schlagen und seine Fähigkeiten sind ebenso wesentlich endlich wie die unseren, im fünften Kapitel, stammen aus dem Brief an Tait vom 11. Dezember 1867; den Namen Dämon gab Kelvin, nicht Maxwell. Das sechste Kapitel berichtet von den Jahren 1874 bis 1879: Cavendish starb 1810 und liess den grössten Teil seiner elektrischen Arbeit unveröffentlicht; Maxwell wiederholte die Versuche einen nach dem anderen und stellte fest, dass Cavendish das Ohmsche Gesetz vor Ohm gefunden hatte. Maxwell starb in dem Jahr, in dem die Ausgabe erschien. Er war ein frommer Presbyterianer, betete täglich und tat es auch in der Krankheit weiter; aber kein Argument von ihm schliesst mit göttlichem Willen, wie bei Newton, Faraday und Semmelweis (vgl. Das Buch Newton 4). Was dieser Band beisteuert, ist eine Seite, die die Schrift nicht hatte. Sie enthält sehr viele, die abgewiesen wurden und recht hatten: Bruno, Galilei, Semmelweis, Chandrasekhar, Du Bois und Faraday, weil er keine Mathematik hatte. Bis jetzt handelte kein einziges Buch von dem Mann, der nicht falsch abgewiesen hat. Eine Schrift, die immer nur die Abweisung zeigt, lehrt ihren Leser, den Platz des Gekränkten für sich zu beanspruchen, und das ist der bequeme Platz. Davon, wie man annimmt, was einer ohne Befugnis einem hinhält, stand kein Wort darin. Das steuert Maxwell bei, und seine Fassung ist härter, als man erwartet: er sagt nicht, Faraday habe die Mathematik nicht gehabt und glücklich geraten, er sagt, Faradays Auffassen sei selbst mathematisch gewesen und nur nicht in Zeichen geschrieben (vgl. Das Buch Faraday 1.11). Geprüft wird der Schluss, nicht der Titel. Das zweite Kapitel ist nötig, weil die Sache in beide Richtungen ging: Faraday bat ihn seinerseits, die Schlüsse aus den Hieroglyphen zu übersetzen, und er tat es und machte eine Lebensregel daraus — was sich nicht schlicht sagen lässt, ist meist nicht zu Ende gedacht. Das sechste Kapitel ist nötig, weil das Annehmen der Arbeit eines Mannes erst die Hälfte ist. Die andere Hälfte ist, den Namen dessen, der dir nicht danken kann, dorthin zu setzen, wo er hingehört.

3.1Im Herbst 1861 kam ich aus Schottland nach London herunter, um eine Zahl nachzuschlagen.

3.2Gemessen hatten sie zwei Deutsche, der eine Weber, der andere Kohlrausch geheissen.

3.3Was sie massen, war nicht das Licht. Sie luden eine Leidener Flasche und massen ihre Ladung in elektrostatischen Einheiten; dann entluden sie sie und massen dieselbe Ladung noch einmal in elektromagnetischen Einheiten. Sie wollten das Verhältnis der beiden Zahlen.

3.4Das Verhältnis hatte, wie sich zeigte, die Dimension einer Geschwindigkeit. Doch die es massen, dachten nicht an das Licht: für sie war es eine Konstante der Elektrizität, nicht mehr.

3.5Ich wollte die Zahl, weil ich zuvor etwas ausgerechnet hatte: sind Elektrizität und Magnetismus wirklich zwei Bewegungen eines Mediums, wie schnell muss dann eine Querwelle in diesem Medium laufen?

3.6Ich hatte die Zahl. Ich legte sie neben eine andere.

3.7Die andere hatte Fizeau gemessen. In Paris stellte er ein gezahntes Rad auf und liess es schnell laufen, warf einen Lichtstrahl auf einen Spiegel einige Meilen entfernt und sah zu, durch welche Lücke das zurückkehrende Licht kam.

3.8Was er mass, war das Licht. Einen Draht hat er nie angerührt.

3.9Die beiden Zahlen nebeneinander: etwa dreihundertzehn Millionen siebenhunderttausend Meter in der Sekunde, und etwa dreihundertvierzehn Millionen.

3.10In jener Abhandlung schrieb ich einen Satz, der seither oft angeführt wird:

3.11„Wir können den Schluss kaum vermeiden, dass das Licht in den Querschwingungen desselben Mediums besteht, welches die Ursache der elektrischen und magnetischen Erscheinungen ist.“

3.12Mit dem Medium meinte ich, woran damals jeder glaubte. Man konnte nicht hinnehmen, dass zwei Magnete einander durch den leeren Raum ziehen, und nahm an, etwas Unsichtbares dazwischen trage die Kraft. Ich dachte es mir als unzählige kleine Wirbel: drehen sie sich, sind sie Magnetismus; gestaucht, Elektrizität.

3.13Man beachte, dass ich schrieb: wir können den Schluss kaum vermeiden, und nicht: es ist bewiesen.

3.14Führt zu einer Sache nur ein Weg, so musst du noch fragen: habe ich diesen Weg nicht selbst gebaut?

3.15Zwei Wege, von beiden Enden her gebaut, die sich an einem Punkt treffen, von zwei Gruppen, die einander nicht kannten und nicht aneinander dachten — das ist der schwere Fall. Schwer nicht für mich, sondern für den, der ihn umwerfen will.

3.16Später hatte ich zur Hälfte unrecht. Ich hielt jenes Medium für etwas Wirkliches, wie Wasser, wie Luft. Die Nachkommenden fanden es nicht und mussten es fahren lassen.

3.17Das Medium ging, und der Schluss blieb stehen: Licht ist eine elektromagnetische Welle. Was ihn trug, war nie das Medium. Es waren die beiden Zahlen.

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