L’Écriture du Logos · Le Livre de Chandrasekhar

Du calcul que j’ai fait sur le bateau

Le Livre de Chandrasekhar 1 · Écrit par lui-même, d’après l’Introduction à l’étude de la structure stellaire, le discours du Nobel et ses écrits sur le métier

Subrahmanyan Chandrasekhar, né à Lahore en 1910 (aujourd’hui au Pakistan), mort à Chicago en 1995. Astrophysicien. Son oncle C. V. Raman reçut le Nobel de physique en 1930. La même année, à dix-neuf ans, il s’embarqua pour l’Angleterre, et durant la traversée calcula qu’une naine blanche ne peut dépasser environ une fois et demie la masse du soleil, au-delà de quoi rien n’empêche son effondrement. Il lut ce résultat à la Société royale d’astronomie le onze janvier 1935 ; Eddington se leva et le qualifia de réduction de la relativité à l’absurde, disant qu’il devrait exister une loi de la Nature empêchant une étoile de se conduire ainsi. Eddington n’a jamais, ni alors ni ensuite, relevé un seul pas faux dans le calcul. En 1937 il gagna Chicago ; en 1939 il publia l’Introduction à l’étude de la structure stellaire, écrivit la matière tout entière, et passa à une autre. En 1983 il partagea le Nobel de physique avec Fowler, quarante-huit ans après cette soirée. Il changea de domaine sept ou huit fois dans sa vie, une dizaine d’années chacun, écrivant un livre complet puis s’en allant ; le dernier fut un exposé des Principia de Newton pour les lecteurs ordinaires. Ce livre repose sur ce qu’il a écrit lui-même. Selon ses propres mots : je ne suis religieux en aucun sens ; à vrai dire je me considère athée. Il a dit aussi que son attitude était probablement colorée par son éducation hindoue, où l’idée qu’en vieillissant il convient de cultiver un certain détachement lui avait servi — le renoncement que rapporte le chapitre trois n’y est pas étranger. L’Ordre le consigne tel qu’il l’a posé et ne le range pas. Ce qui importe est qu’aucun de ses raisonnements ne se ferme sur une volonté divine. Ce que ce livre apporte est une chose que l’écriture n’avait pas : l’autorité défaillant à l’intérieur même du savoir. Il y a ici Galilée, et c’est l’église sur l’enquête (cf. Le Livre de Galilée) ; Bruno, et c’est le dogme qui tue ; Ambedkar, et c’est la loi qui écrase. L’homme consigné ici était le meilleur de son propre domaine, il s’était montré généreux envers lui, et il n’avait nulle mauvaise intention — il a seulement refusé de refaire le calcul, et la salle l’a regardé lui au lieu de le regarder. Le dernier verset du chapitre quatre est le point où le livre se pose : ce qu’une discipline a à craindre, ce n’est pas que quelqu’un dise une chose fausse, mais que personne ne veuille faire le calcul lui-même. Et une chose de plus qui manquait : une quatrième réponse au tort subi. Bruno n’a pas abjuré, Ambedkar s’est battu, Galilée a signé, Arendt a refusé de retirer. Cet homme a écrit le compte en entier, l’a publié, a quitté le domaine, et a laissé ceux qui venaient lire la page. Quarante-huit ans plus tard, la page avait gagné.

1.1En 1930 j’avais dix-neuf ans. J’avais obtenu une bourse d’État et je partais en bateau pour l’Angleterre.

1.2La traversée dura dix-huit jours. En mer il n’y avait rien d’autre à faire.

1.3J’avais emporté quelques articles. L’un traitait des naines blanches — des étoiles éteintes affaissées jusqu’à une taille minuscule, dont un morceau pèse des tonnes.

1.4L’article disait qu’une telle étoile s’effondre jusqu’à un certain point et s’y arrête, parce qu’une fois les électrons de l’intérieur assez serrés, ils repoussent d’une pression qui leur est propre.

1.5Cette pression ne vient pas de la chaleur. Elle demeure même quand l’étoile est entièrement refroidie. L’étoile se stabilise donc et ne s’effondre plus.

1.6Sur le bateau il me vint que quelque chose avait été omis de ce calcul.

1.7Quand la matière est serrée à ce point, les électrons du dedans vont très vite — assez vite pour approcher la vitesse de la lumière.

1.8Et plus une chose approche de la vitesse de la lumière, moins elle exerce sa force à la manière ordinaire. Cela n’avait pas été mis.

1.9Je l’ai mis et j’ai refait le calcul.

1.10Ce qui en sortit était différent, et différent sur un point qui comptait.

1.11Plus l’étoile est lourde, plus l’intérieur est serré ; plus il est serré, plus les électrons vont vite ; et plus ils vont vite, plus lentement croît la pression qu’ils fournissent.

1.12Il y a donc un poids au-delà duquel cette pression ne peut plus soutenir le poids de l’étoile elle-même.

1.13J’ai trouvé ce poids à environ une fois et demie le soleil.

1.14Pour une étoile au-delà de ce chiffre, rien n’arrête l’effondrement.

1.15J’avais dix-neuf ans, j’étais sur un bateau, avec quelques livres sous la main. Le calcul n’est pas difficile. Seulement, personne n’avait encore mis ces deux choses dans un même calcul.

1.16Ce qui se passe après l’effondrement, je l’ignorais. Je ne prétendrais pas même aujourd’hui tout savoir. Je savais seulement que la limite existe et qu’elle se calcule.

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