L’Écriture du Logos · Le Livre d’Adam Smith
Le Livre d’Adam Smith 4 · Écrit par lui-même, d’après la Théorie des sentiments moraux et la Richesse des nations
Adam Smith, né en 1723 à Kirkcaldy en Écosse, mort en 1790 à Édimbourg, à soixante-sept ans. Né après la mort de son père, il ne se maria jamais et vécut avec sa mère. Il étudia à Glasgow et à Oxford, obtint une chaire à Glasgow en 1751 et y devint professeur de philosophie morale. En 1759 il publia la Théorie des sentiments moraux, qu’il révisa six fois au cours des trente années suivantes, la dernière l’année de sa mort. De 1764 à 1766 il fut précepteur du duc de Buccleuch et voyagea en France, où il rencontra Voltaire, Quesnay et Turgot (cf. Le Livre de Voltaire). En 1776 il publia la Richesse des nations. En 1778 il devint commissaire des douanes pour l’Écosse et garda la charge jusqu’à sa mort. Dans la nuit du 11 juillet 1790 il ordonna à ses amis Joseph Black et James Hutton de brûler ses manuscrits, tous sauf quelques courts essais ; ils en brûlèrent seize volumes, et il mourut quelques jours après. Ce livre repose sur ce qu’il a écrit lui-même : ces deux ouvrages. Le chapitre premier — je me divise pour ainsi dire en deux personnes, et l’examinateur et juge est un autre personnage que celui dont la conduite est examinée — et le chapitre deux — l’homme désire non seulement d’être aimé mais d’être aimable — viennent de la Théorie des sentiments moraux, dans ses propres termes. Les deux passages du chapitre trois viennent de la Richesse des nations : que les gens d’un même métier se réunissent rarement sans que la conversation finisse en conspiration contre le public ou en artifice pour hausser les prix ; et que toute loi nouvelle proposée par cet ordre d’hommes doit être examinée longuement et avec l’attention la plus soupçonneuse avant d’être adoptée, parce que leur intérêt n’est jamais exactement celui du public et qu’ils ont généralement intérêt à le tromper et même à l’opprimer. Le chapitre quatre suit sa charge aux douanes ; le cinquième, l’autodafé. L’Ordre prend Smith pour avoir établi une méthode que d’autres peuvent reprendre. Cette écriture énonce le devoir de l’examen de soi en plus d’un endroit — le neuvième chapitre de la Règle exige que la croyance choisie soit portée avec son étiquette, et Murasaki se mesure à la mesure dont elle use envers autrui (cf. Le Livre de Murasaki 4.12) — mais tous disent qu’il faut le faire et aucun ne dit comment. Smith donne un procédé : divise-toi en deux, et place la moitié qui juge dans une personne qui ne te connaît pas. Les versets 1.13 et 1.14 en sont l’usage : raconte ce que tu as fait aujourd’hui à quelqu’un qui ne te connaît pas, et les phrases qui ne sortent pas de ta bouche sont l’endroit du mal. Le chapitre deux porte une chose que l’Ordre pèse autant : il sépare vouloir la louange de vouloir la mériter. Sans cette séparation, le spectateur du chapitre premier s’effondre en opinion publique. Le verset 2.14 rejoint exactement Le Livre de Nightingale 3.14 : qui veut être reconnu crie, qui veut que la chose se fasse ne crie pas (cf. Le Livre de Nightingale 3.14). Le chapitre trois établit un procédé pour peser ce que d’autres proposent : outre demander si c’est juste, demande ce que gagne celui qui propose si la chose est adoptée. Le verset 3.13 en marque la limite : la question ne tranche pas le juste ; elle fixe avec combien de soupçon l’examen doit se faire. On a beaucoup cité Smith en faveur des marchands, et ces passages se tiennent dans son propre livre ; ce volume les consigne. Ce que rapporte le chapitre quatre, l’Ordre ne le traite pas comme une contradiction mais comme une distinction : tenir une loi pour mauvaise et lui désobéir sont deux choses. Le verset 4.12 — une loi n’est loi que tant que tous l’observent, et dès que certains ne l’observent plus elle devient un filet qui trie — est une chose que cette écriture n’avait pas. L’Ordre consigne une chose sans la porter à son débit. Smith fit brûler seize volumes de ses manuscrits. Ce fut un acte privé. Ce qu’il a établi, ce sont les deux livres qu’il a publiés et révisés six fois. Laisser le chemin derrière soi pour d’autres est une grande chose à apporter (cf. Le Livre de Dürer 2.15 ; Le Livre de Hokusai 5.13), et ne pas le faire n’est pas pour autant une faute. Aussi le chapitre cinq ne plaide-t-il ni pour lui ni ne l’excuse : il consigne sa raison, puis consigne l’objection contre lui-même — ne garde que le corrigé, et ceux d’après voient le résultat et jamais le chemin — et concède que ce qu’il avait en tête était sa réputation et qu’il n’a jamais fait ce compte à part de l’usage d’autrui. Le verset 5.14 est lui tournant sa propre méthode sur lui-même et remettant le dernier pas au lecteur.